요통은 많은 사람들이 가진 증상으로 매우 흔합니다. 여러 가지 원인에 의해 발생하지만 요추의 일부인 추간판이나 추간관절 부위의 퇴행성 변화, 즉 노화에 의한 것이 많습니다. 여기에 바르지 못한 자세로 생활하는 것이 굳어지면 요통이 심해져 일상생활에 어려움이 생깁니다. 요추 질환인 요추 추간판 탈출증, 요추 척추관 협착증, 요추 퇴행성 척추 전방 전위증에 대해 자세히 알아보겠습니다.
요추 추간판 탈출증
추간판은 척추뼈 사이를 연결해주는 연결 조직으로 척추에 대한 충격을 완화시켜주는 쿠션 역할을 합니다. 추간판은 중앙에 젤리 모양의 수핵인 연조직이 있고 그 주위에 섬유질 고리인 강한 외층이 있습니다. 수핵은 어린이에게는 젤리 같지만 나이가 들면서 물렁함이 사라집니다. 디스크에 강한 압력이 가해지거나 섬유질 링의 탄성이 감소하면 균열이 생기고 디스크의 내용물이 밀려 튀어 나옵니다. 이것을 추간판 탈출증이라고 합니다. 튀어나온 디스크가 신경을 누르면 하지에 통증이 발생하고 허리와 다리에 심한 통증이 생깁니다. 증상이 진행되면 하지에 힘을 가하는 것이 어려워지고 쉽게 넘어지는 운동 장애가 발생합니다. 요추의 신경이 탈장에 의해 강하게 압박되면 비뇨기 증상이나 배변 장애가 생길 수 있습니다. 통증 및 무감각과 같은 증상은 엉덩이를 뒤로 빼거나 의자에 앉을 때 심해집니다. X선 검사에서는 추간판과 신경을 시각화하기 어렵기 때문에 MRI 검사가 필요합니다. 일반적으로 약물, 주사, 물리치료 등 수술없이 하지의 통증을 완화하지만, 통증이 심하거나 보존적 치료로 치유되지 않는 경우, 하지 마비가 진행되거나 배뇨, 배변에 장애가 생기면 수술이 필요합니다.
요추 척추관 협착증
척추에는 신경의 통로인 척추관이 있습니다. 수년 동안 바르지 못한 자세로 몸을 계속 지탱하면 척추가 변형되고 척추관이 좁아집니다. 요추에서 척추관이 좁아지는 것을 요추 척추관 협착증이라고 합니다. 이 질환은 50세부터 점차 증가합니다. 척추관의 협착은 노화로 인해 추간판의 변성, 뼈의 변형, 인대의 느슨함 등이 원인입니다. 태어나면서부터 척추관이 좁아 발병하는 경우도 있습니다. 일반적으로 요추 추간판 탈장은 젊은 세대에 많으며 요추 척추관 협착증은 중년층 이상에서 발생하기 쉽습니다. 다만, 하지의 혈전성 정맥염, 동맥경화 등 혈류 장애에서도 같은 증상이 나타나므로 병원에서 정확한 진단을 받는 것이 필요합니다. 척추관이 좁아지면 그 안에 흐르는 신경이 압박되어 신경통, 무감각 및 마비 증세가 나타나는 좌골 신경통이 발생합니다. 간혹 양쪽 하지의 저림 외에도 잔뇨감, 변비 등이 생길 수 있습니다. 이러한 증상은 주로 걸을 때 발생하므로 요추 척추관 협착증에 걸리면 장거리 걷기가 어려워집니다. 주요 치료법에는 약물 치료, 차단 요법, 수술 등이 있습니다.
요추 퇴행성 척추 전방 전위증
퇴행성 척추 전방 전위증은 요추가 앞뒤로 움직이는 질환으로 중년 및 고령 여성에게 더 흔하며 종종 네 번째 요추에서 발견됩니다. 원인은 명확하지 않지만 대부분 요추의 추간판, 관절 및 인대가 나이가 들면서 느슨해지고 요추는 잘못된 자세로 인해 정렬이 비뚤어지고, 신경 통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박하여 요통과 하지의 무감각을 유발합니다. 병이 진행됨에 따라 증상은 변합니다. 처음에는 주로 요통이지만 신경 압박이 심해지면 걸을 때 간헐적 파행(장거리를 걸을 때 통증과 무감각이 강해지고 쭈그리고 앉을 때 증상이 약해짐)이 나타납니다. 더 심해지면 휴식을 취할 때에도 하지의 통증과 저림이 나타납니다. 허리 통증이 심한 경우 복대를 착용하고 일상생활에서 허리에 부담을 주는 움직임을 피하는 것이 중요합니다. 통증이 심할 때 진통제를 복용하고 통증이 감소하면 요추 부위의 스트레칭과 근력운동을 수행해야 합니다. 그러나 이러한 보존 요법으로 상태가 개선되지 않는다면 감압 수술이나 척추 융합과 같은 수술이 필요합니다. 적절한 치료가 이루어지면 치료 후 경과가 비교적 좋기 때문에 가능한 한 빠른 발견과 치료가 필요합니다.