옥수수는 세계 3대 곡물 중 하나로 쌀, 보리와 함께 전세계에서 많이 소비되고 있는 곡물입니다. 사람 뿐만 아니라 가축의 사료로도 많이 사용되고 있고 약간의 영양소만 보충한다면 주식이 될 정도로 영양이 있고 맛도 좋은 훌륭한 식재료입니다. 옥수수는 6~9월 중순인 여름부터 초가을에 걸쳐 수확됩니다. 수확한 직후부터 당분이 전분으로 변해 맛이 떨어지므로 수확 직후 먹는 것이 가장 좋습니다. 옥수수의 작용과 부작용에 대해 알아보겠습니다.
옥수수의 작용
옥수수에는 식이섬유가 풍부합니다. 물에 녹지 않는 불용성 식이섬유가 껍질에 많이 포함되어 있습니다. 식이섬유는 장내 환경을 좋게 하고 장의 움직임을 활발하게 하여 변비를 해소해주고 대장암을 예방합니다. 변비가 있으면 피부가 거칠고 잡티가 생기는데 옥수수 속 식이섬유가 이것을 개선해줍니다. 식이섬유는 혈중 콜레스테롤을 낮추고 혈당치의 상승을 억제하는 기능이 있어 고혈압, 비만, 당뇨 등 성인병 예방에도 도움이 됩니다. 옥수수에 포함된 비타민B1은 전신의 에너지 대사를 촉진하여 당분을 에너지로 빠르게 바꾸어 줍니다. 비타민B1이 부족하면 전신 권태감을 쉽게 느끼고 주의력이 저하되어 뇌 활동에 어려움이 생깁니다. 또한 알코올 대사를 활발하게 하고 피로 회복에 도움을 주며 어깨 결림, 손발의 마비 등을 예방하는 효과도 있습니다. 비타민B1은 수용성 비타민이지만 전분층에 쌓여 있어 옥수수를 삶아도 영양소는 남아 있습니다. 옥수수에는 비타민E도 많이 함유되어 있습니다. 이것은 활성 산소를 제거하여 노화를 방지하는 효과가 있습니다. 또한 항산화 작용도 뛰어나 혈액순환을 촉진하고 냉증과 어깨 결림을 예방합니다. 기미와 주름을 없애주어 피부 미용에도 효과가 뛰어납니다. 옥수수에는 카로티노이드의 일종인 제아크산틴도 포함되어 있어 안티에이징 효과를 높여줍니다. 니아신과 비타민B2는 에너지 대사를 촉진하고 다이어트에 효과가 좋은 영양소로 옥수수에 풍부합니다. 니아신과 비타민B2는 피부와 점막의 재생을 촉진하고 구내염, 피부 염증, 눈의 충혈을 개선하는 효과도 있습니다. 옥수수에 풍부한 칼륨은 나트륨의 배출을 촉진하여 혈압 상승을 막고 이뇨 작용도 있어 노폐물을 체외로 배출해줍니다. 또한 근육의 기능을 활발하게 해주어 건강한 생활을 할 수 있게 해줍니다. 옥수수에는 아스파르트산이 포함되어 있습니다. 아스파르트산은 아스파라거스에 많이 포함되어 있는데 옥수수에도 적지 않은 양이 들어있습니다. 이뇨작용이 있어 몸의 독소를 소변과 함께 배출시켜 주고 피로의 원인 물질인 젖산을 분해해줍니다.
옥수수의 부작용
옥수수는 성장이 빠르고 생명력이 강해 땅의 양분을 최대한 끌어다 써 다음 해에는 농사를 못 짓게 만듭니다. 콩과 함께 윤작하거나 질소 비료를 사용하면 이와 같은 단점을 개선할 수 있습니다. 쌀과 보리, 옥수수에는 나이아신, 즉 비타민B3라고 하는 필수 영양소가 함유되어 있는데 옥수수의 나이아신은 쌀과 함유량은 비슷하지만 결합 형태가 달라 체내에서 흡수 분해가 되지 않습니다. 따라서 옥수수만 장기간 섭취했을 때 나이아신 부족으로 펠라그라(pellagra)라는 병에 걸릴 수 있습니다. 이 병은 체중감소, 식욕부진, 상복부 불쾌감, 집중력 저하 등의 증세를 동반하며 병이 진행될수록 구토, 빈혈, 두통, 극도의 피로감이 나타납니다. 심하면 치매가 생기고 목숨까지 잃을 수 있습니다. 그러나 사람의 몸 안에서는 아미노산의 일종인 트립토판을 이용해 자체적으로 나이아신을 만들기 때문에 트립토판이 풍부한 음식과 함께 옥수수를 먹으면 안전합니다. 트립토판은 우유와 달걀, 버섯, 밀겨, 아스파라거스, 땅콩 등에 많이 들어있습니다. 옥수수는 탄수화물이 주성분으로 주식으로 먹을 경우 단백질이 부족하므로 콩, 달걀, 육류 등의 단백질 음식과 곁들여 먹어야 합니다. 섬유질이 많아 소화가 잘 안되기 때문에 너무 과하게 섭취할 경우 소화불량, 복부 팽만감, 복통 등이 생길 수 있으니 섭취에 유의해야 합니다.
옥수수 조리법
옥수수의 영양을 온전히 섭취하려면 생으로 먹는 것이 좋지만 현실적으로 먹기 어려우므로 익혀 먹어야 합니다. 비타민B군은 수용성으로 물에 녹기 쉬워 옥수수를 물에 담가 삶기 보다는 찜기에 쪄서 섭취하는 것이 좋습니다. 옥수수를 찔 때에는 속껍질을 남겨 함께 찌는 것이 영양분의 손실을 최소화하고 단맛을 극대화할 수 있는 방법입니다. 밥을 지을 때 옥수수 알갱이를 넣어 함께 요리하거나 버터나 소금을 넣어 옥수수 구이를 할 수도 있습니다. 전자렌지를 사용하여 옥수수를 익히면 영양소 손실없이 최고의 단맛을 낼 수 있습니다. 옥수수의 속껍질만 남긴 채 살짝 물을 뿌려 랩으로 감싸준 뒤 5분 정도 전자렌지에 돌려줍니다. 전자렌지로 익힌 옥수수를 꺼내 뿌리 부분을 약간 잘라내고 소금물에 잠시 담가두면 적당한 간이 느껴지는 맛있는 옥수수를 즐길 수 있습니다.